Presentación del libro

¿Qué pasa en nuestras cabezas cuando pensamos? ¿Cómo es que los fenómenos físicos que se producen en el interior de un tejido gelatinoso dan lugar al fantasmagórico mundo de las experiencias conscientes, un mundo que contiene todo lo que sentimos y conocemos, todo, en definitiva, lo que somos? Científicos y filósofos se han enfrentado a preguntas como estas a lo largo de siglos y siglos, ofreciendo respuestas con nula o escasa base experimental. Sólo recientemente el tan oscuro como fascinante universo de la consciencia y el pensamiento humano está comenzando a convertirse en una auténtica ciencia, aunque en ningún caso lo ha hecho de una forma tan evidente y atrevida como mediante las ideas propuestas por el premio Nobel de Medicina de 1972, Gerald M. Edelman, ideas que él mismo presenta y desarrolla en este libro, escrito en colaboración con otro distinguido neurobiólogo, Giulio Tononi. Al igual que Galileo revolucionó nuestra comprensión del cosmos explotando las posibilidades de un entonces nuevo instrumento, el telescopio, Edelman se está enfrentando a ese «Santo Grial» de las neurociencias que es explicar qué es la consciencia, beneficiándose de las posibilidades que abre una ingeniosa tecnología que permite detectar minúsculas corrientes y ondas cerebrales asociadas a experiencias conscientes específicas. Construyendo sobre tales cimientos, Edelman y Tononi nos muestran en este maravilloso libro que los resultados de esas observaciones cuestionan una gran parte de las creencias convencionales acerca de la consciencia, y argumentan, reivindicando así a Freud, que el denominado inconsciente ocupa una parte de la actividad cerebral más grande de lo que se pensaba anteriormente. Y no sólo eso: apartándose radicalmente del concepto de consciencia como una entidad unificada, proponen que cada persona posee algo así como una «estructura consciente» única, una «huella de consciencia» personal. Somos únicos también desde este punto de vista.

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Gerald M. Edelman fue un destacado neurocientífico y Premio Nobel en Fisiología o Medicina, conocido por sus contribuciones fundamentales al estudio del sistema inmunológico y el cerebro. Nació el 1 de julio de 1929 en Nueva York, y desde una edad temprana mostró un interés notable por las ciencias y la medicina. Su educación superior comenzó en la Universidad de Nueva York, donde se graduó en 1950. Posteriormente, obtuvo su título de médico en 1954 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

Tras completar su formación médica, Edelman se unió al ejército de los Estados Unidos, donde sirvió como médico en la Armada. Esta experiencia le proporcionó una perspectiva única sobre la importancia de la investigación en la medicina y la biología. Después de su servicio militar, Edelman comenzó a trabajar en el campo de la biología celular y molecular, lo que lo llevó a explorar las complejidades del sistema inmunológico.

Fue en la década de 1970 cuando Edelman hizo uno de sus descubrimientos más significativos: identificó la estructura y función de los anticuerpos, moléculas cruciales del sistema inmunitario. Su investigación ayudó a explicar cómo el sistema inmune reconoce y combate infecciones, lo que presentó un avance monumental en el campo de la biomedicina. En 1972, Edelman y su colega Rodney Porter recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo sobre la estructura de los anticuerpos, que ha tenido un impacto duradero en el desarrollo de tratamientos y vacunas.

Sin embargo, los logros de Edelman no se limitaron a la biología y el sistema inmunológico. A finales de la década de 1980, comenzó a investigar el sistema nervioso, particularmente en relación con la conciencia y la percepción. Esta nueva dirección le llevó a proponer la Teoría de la Conciencia, que sugiere que la conciencia no es solo un producto de la actividad cerebral, sino también el resultado de interacciones complejas entre las diversas células y estructuras del cerebro.

A lo largo de su carrera, Gerald Edelman también fue un ferviente defensor de la educación científica y publicó numerosos libros dirigidos tanto al público académico como al general. Entre sus obras más reconocidas se encuentran Bright Air, Brilliant Fire: On the Matter of the Mind, donde aborda temas de conciencia y cognición, y The Remembered present: a biological theory of consciousness, en el que profundiza en su teoría sobre la conciencia. Estas obras han sido cruciales en la divulgación del conocimiento sobre neurociencia y han inspirado a una nueva generación de investigadores y pensadores.

Gerald Edelman fue también un apasionado defensor de la investigación interdisciplinaria, apoyando la interacción entre la biología, la psicología y la filosofía. En 1988, fundó la Institución Neuroscience en La Jolla, California, que se convirtió en un centro de investigación de renombre para estudios sobre el cerebro, la percepción y la conciencia.

La trayectoria de Edelman estuvo marcada por numerosos galardones y honores. Además del Premio Nobel, recibió la Medalla Nacional de Ciencia en 1989, y fue miembro de varias academias científicas y sociedades prestigiosas, incluyendo la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Americana de Artes y Ciencias.

Su legado continúa influyendo en múltiples disciplinas, y su enfoque innovador para entender los procesos biológicos y cognitivos sigue siendo relevante hoy en día. Gerald M. Edelman falleció el 17 de mayo de 2014, pero su impacto en la neurociencia y su búsqueda de comprender la mente humana perduran.